Una inversión térmica puede llevar a que la contaminación
aérea, como el smog, quede atrapada cerca del suelo, con efectos nocivos para
la salud. Una inversión también puede detener el fenómeno de convección,
actuando como una capa aislante. Si por algún motivo esta capa se rompe, la
convección de cualquier humedad presente puede ocasionar violentos
temporales.[cita requerida] También este fenómeno puede llevar a una tormenta
de hielo en climas fríos.
La inversión térmica consiste en el aumento de la temperatura
con la altitud. Usualmente, en la troposfera, la temperatura disminuye con la
altura a razón de aproximadamente 6,5 ºC/km. Las inversiones térmicas actúan
como tapaderas que frenan los movimientos ascendentes de la atmósfera. En
efecto, el aire no puede elevarse en una zona de inversión, puesto que es más
frío y, por tanto, más denso en la zona inferior.
El fenómeno de inversión térmica se presenta cuando en las
noches despejadas, el suelo se enfría rápidamente por radiación. El suelo a su
vez enfría el aire en contacto con él que se vuelve más frío y pesado que el
que está en la capa inmediatamente superior. Al disminuir tanto la convección
térmica como la subsidencia atmosférica, disminuye la velocidad de mezclado
vertical entre las dos capas de aire.
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